在中国古代的天文学中，把天空的恒星分为“三垣”和“四象”七大星区。“三垣”环绕着北极星呈三角状排列。在“三垣”的外围，还环绕着“四象”，也即我们常常说起的南朱雀、北玄武、东青龙、西白虎。因为南方的星相如同一只大鸟，所以称之为“南朱雀”。同样的道理，北玄武、东青龙以及西白虎也是这样命名的。

对于南朱雀、北玄武、东青龙、西白虎，也有人称之为前朱雀、后玄武、左青龙、右白虎，这是风水学上指称方位的一种说法。因为南方比较热，在五行中属火，因此称之为朱雀；而北方比较冷，在五行中属水，因此称之为玄武；东方五行属木，为绿色，因此称之为青龙；而西方五行属金，是白色，因此称之为白虎。